欧洲空间局（ESA）将首次发射一架系外行星望远镜，该望远镜将对太阳系外的数百颗已知天体进行详细研究。 天文学家说，这项任务预示着从设计用来发现此类行星的项目（目前已经发现了约4000颗系外行星）向旨在详细了解它们的项目的转变。

CHEOPS是第一个研究而非寻找外星世界的项目。

这颗重达300公斤、耗资5000万欧元（5500万美元）的宇宙飞船名为“CHEOPS”（描述太阳系外行星卫星），计划于12月17日由联盟号火箭从法属圭亚那的欧洲库鲁太空港发射升空。该望远镜将被送入距地球表面700公里的轨道。在那里，它的主要仪器将不间断地指向地球的黑暗一侧，这样它的太空视野就不会受到阳光的干扰。

“我们正从发现这些系外行星转向描述它们的特征。”荷兰诺德维克欧洲空间研究与技术中心项目科学家Kate Isaak表示，“有了CHEOPS，我们就能回答小行星是如何形成的问题了。”

通过装备一台单一照相机，CHEOPS将会仔细观察那些环绕恒星运转的已知系外行星。利用观测恒星亮度变化的凌日法，天文学家将使用CHEOPS计算出这些系外行星的大小，并研究其中一些天体的大气，从而为研究不同系外行星的形成和演化提供至关重要的信息。